细胞因子是由机体多种细胞分泌的小分子蛋白质，具有多种功能，包括促进靶细胞的增殖和分化、增强抗感染和细胞杀伤效应、调节其它细胞因子和膜表面分子的表达、促进炎症过程以及影响细胞代谢等。细胞因子通常被分类为白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、集落刺激因子（CSF）、趋化因子及生长因子等。针对不同的细胞因子，本文主要介绍IL-18亚家族，与您一起深入了解这一领域。

IL-18的发现

IL-18最早在1989年被称为“IFNγ诱导因子”，在经过脓疱酸杆菌预处理的小鼠腹腔内注射内毒素后从血清中分离出来。起初，许多研究者将这一血清因子误认为是IL-12。1995年，研究人员通过从小鼠肝脏提纯并分子克隆这一因子，将其更名为IL-18。值得注意的是，IL-18与IL-1，尤其是IL-1β密切相关，其合成以无活性前体的形式进行。研究表明，IL-18在促进炎症和免疫反应中发挥重要作用，其生物学功能和IL-1β存在明显差异。

IL-18亚家族的功能

IL-18作为IL-1家族的重要成员，不仅参与天然免疫，还激活辅助性T细胞，诱导强效的Th1型免疫反应。IL-18通过与特异性受体IL-18R结合，启动细胞内信号传导，并激活NF-κB和AP-1等转录因子，促进IFN-γ、TNF-α和IL-1等炎症因子的分泌。同时，IL-18的活性受到IL-18结合蛋白（IL-18BP）的调控，IL-18BP作为其天然拮抗剂，阻止IL-18与IL-18R的相互作用，从而维持炎症反应的平衡。

IL-18的临床意义

IL-18在临床上展现出广泛潜力，尤其是在免疫相关性疾病和炎症性疾病的治疗中。IL-18可能在自身免疫性疾病的治疗中发挥重要作用，通过调控其活性，可以减轻疾病症状。对于癌症治疗而言，IL-18能激活免疫细胞，帮助识别和攻击癌细胞，其作为免疫疗法的一部分，可能增强免疫系统的反应。此外，IL-18在治疗炎症性疾病及急性肾损伤也具有潜力，而与心血管疾病的发展和炎症相关性使得IL-18成为一个重要的治疗靶点。

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